PUERTO AYORA, Galápagos
Ecuador encabeza una investigación científica clave en el Pacífico oriental para proteger al tiburón ballena, la especie de pez más grande del planeta y catalogada en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), cuya población mundial cayó entre el 50 % y el 79 % en las últimas tres generaciones.
El proyecto, liderado por la Universidad San Francisco de Quito (USFQ) a través del Galapagos Science Center, busca cerrar por primera vez la ruta migratoria completa del tiburón ballena y generar información científica que permita fortalecer estrategias de conservación regional.
En la Reserva Marina de Galápagos ocurre un fenómeno único en el mundo: más de 700 hembras adultas migran cada año, principalmente alrededor de la isla Darwin. Ningún otro sitio registra una concentración similar. Este comportamiento convirtió a Galápagos en un punto estratégico para comprender los desplazamientos de la especie.
Las investigaciones ya identificaron parte de la ruta a lo largo del Frente Ecuatorial, con conexiones hacia aguas de Colombia, la costa continental de Ecuador y el norte de Perú. Sin embargo, los científicos aún trabajan para determinar con precisión los puntos de origen y destino final de esta migración oceánica.
El tiburón ballena enfrenta amenazas constantes como pesca incidental, colisiones con embarcaciones, contaminación plástica y caza ilegal por sus aletas. La escasez de datos sobre sus trayectorias históricamente limitó la creación de políticas de protección coordinadas entre países.
Parque Nacional Galápagos
Desde 2011, el equipo científico ejecuta el proyecto con autorización del Parque Nacional Galápagos y emplea herramientas de alta tecnología como fotoidentificación, marcaje satelital y drones. La investigación también integra a pescadores artesanales y operadores turísticos de Ecuador, Perú y Colombia.
Con el respaldo de aliados como Metropolitan Touring, Finch Bay Hotel, Galapagos Conservation Trust, Planeterra, Shark Project y National Geographic, el estudio se amplió hacia el sur del archipiélago y zonas costeras como Utría, en Colombia, y Máncora, en Perú. En estas áreas predominan tiburones juveniles, mientras que en el sur de Galápagos se concentran hembras adultas, una diferencia asociada a patrones de alimentación y disponibilidad de nutrientes.
El investigador principal, Alex Hearn, destacó que el trabajo científico regional acerca a Ecuador a cerrar, por primera vez, la ruta migratoria completa del tiburón ballena en el Pacífico oriental. El proyecto consolida al país como referente en investigación marina y refuerza la necesidad de una estrategia de conservación conjunta para garantizar la supervivencia de esta especie emblemática. (I)
