WASHINGTON, Estados Unidos
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) autorizó el inicio del primer ensayo clínico en humanos de una terapia basada en reprogramación epigenética parcial, un avance que podría marcar un antes y un después en la medicina regenerativa y abrir la puerta al tratamiento de enfermedades consideradas irreversibles, como ciertos tipos de ceguera.
Aunque la noticia ha generado titulares que hablan de una «cura para la ceguera» o incluso de una tecnología para «revertir el envejecimiento», la realidad científica es más cautelosa.
Lo que la FDA aprobó no fue un tratamiento para uso general, sino el inicio de un ensayo clínico de Fase 1 destinado a evaluar la seguridad de una terapia experimental denominada ER-100.
La investigación es desarrollada por la empresa estadounidense Life Biosciences, cofundada por el reconocido genetista de la Universidad de Harvard David Sinclair, uno de los principales investigadores del envejecimiento biológico.
La importancia del anuncio radica en que es la primera vez que una terapia de reprogramación epigenética parcial será probada en seres humanos.
Una nueva forma de combatir el envejecimiento celular
Durante décadas, los científicos han considerado que el envejecimiento no depende únicamente de mutaciones en el ADN, sino también de alteraciones en la manera en que los genes son activados o desactivados.
Ese sistema de regulación se conoce como epigenética.
Con el paso de los años, las células comienzan a perder la capacidad de interpretar correctamente la información contenida en su ADN. Como consecuencia, disminuye la producción de proteínas esenciales, se deterioran tejidos y órganos y aparecen enfermedades relacionadas con la edad.
La nueva terapia busca revertir parcialmente ese proceso.
En lugar de modificar el ADN, intenta restaurar el «programa» que utilizan las células para leer la información genética, permitiéndoles recuperar funciones propias de células mucho más jóvenes.
Los factores de Yamanaka
El origen de esta tecnología se remonta a 2006, cuando el científico japonés Shinya Yamanaka descubrió que cuatro proteínas podían convertir células adultas nuevamente en células madre.
Ese hallazgo revolucionó la biología celular y le valió el Premio Nobel de Medicina en 2012.
Factores de Yamanaka
Sin embargo, utilizar los cuatro llamados Factores de Yamanaka presenta importantes riesgos, entre ellos la pérdida de identidad de las células y la formación de tumores.
Para reducir esos riesgos, los investigadores desarrollaron una estrategia conocida como reprogramación parcial.
La terapia ER-100 utiliza únicamente tres de esos factores y elimina c-Myc, el gen más asociado al desarrollo de cáncer. Además, el sistema incorpora un mecanismo que permite activar o desactivar temporalmente la expresión genética mediante la administración de doxiciclina, un antibiótico ampliamente utilizado en medicina.
Cómo funciona el tratamiento
La terapia emplea un virus modificado del tipo AAV, ampliamente utilizado en otras terapias génicas por su capacidad para transportar material genético sin provocar enfermedad.
El virus es inyectado directamente dentro del ojo.
Una vez allí, introduce en determinadas células del nervio óptico los genes responsables de la reprogramación parcial.
El objetivo no es reemplazar las células dañadas, sino rejuvenecerlas biológicamente para que recuperen parte de su capacidad funcional.
Los investigadores esperan que las células reparen conexiones nerviosas deterioradas y reactiven mecanismos naturales de regeneración.
Primeras enfermedades objetivo
El ensayo clínico está dirigido inicialmente a pacientes con dos enfermedades que actualmente carecen de tratamientos efectivos para recuperar la visión perdida.
La primera es el glaucoma, una enfermedad que destruye progresivamente el nervio óptico y constituye una de las principales causas de ceguera permanente en el mundo.
La segunda es la neuropatía óptica isquémica anterior no arterítica (NAION), una lesión causada por la interrupción del flujo sanguíneo al nervio óptico que provoca pérdida súbita e irreversible de la visión.
Hasta el momento no existe ningún tratamiento aprobado capaz de regenerar el tejido nervioso afectado por estas enfermedades.
Resultados prometedores en animales
Antes de recibir autorización para iniciar estudios en humanos, la terapia fue evaluada durante varios años en modelos animales.
En ratones, los investigadores observaron regeneración de fibras del nervio óptico, recuperación parcial de la visión y un rejuvenecimiento epigenético de las células de la retina.
Posteriormente, los estudios fueron ampliados a primates no humanos, donde también se obtuvieron resultados considerados alentadores y no se detectaron tumores asociados al tratamiento durante los períodos de observación.
Aunque estos resultados representan un importante respaldo científico, los investigadores insisten en que el comportamiento de una terapia en animales no garantiza que produzca los mismos efectos en seres humanos.
Primer paciente tratado
Life Biosciences informó que el primer paciente ya recibió la inyección experimental dentro del ensayo clínico.
La fase inicial incluirá menos de veinte participantes y su propósito principal será determinar si el procedimiento resulta seguro y establecer cuál es la dosis adecuada.
Solo después de superar exitosamente esta etapa podrán iniciarse estudios más amplios destinados a demostrar si realmente mejora la visión de los pacientes.
Por qué el ojo fue el primer órgano elegido
Los investigadores consideran que el ojo representa uno de los órganos más seguros para iniciar este tipo de terapias.
La cantidad de medicamento necesaria es muy pequeña, el tratamiento permanece localizado y los cambios pueden ser observados directamente mediante estudios oftalmológicos altamente precisos.
Además, cualquier posible efecto adverso sistémico sería considerablemente menor que si la misma tecnología se aplicara inicialmente a otros órganos del cuerpo. (I)
Con información de https://elfarolatino.com/la-fda-autoriza-el-primer-ensayo-clinico-en-humanos-para-revertir-la-ceguera-mediante-reprogramacion-epigenetica/
